奥马哈，内布拉斯加州(美联社)——一列运载有毒化学物质的火车脱轨——空中升起巨大的烟雾，迫使俄亥俄州一个小镇的居民撤离——凸显了火车事故可能带来的灾难性后果，并引发了对铁路安全的质疑。
铁路行业通常被认为是大多数货物最安全的选择，联邦数据显示，涉及危险材料的事故极其罕见。但由于铁路几乎贯穿全国所有城镇的中心地带，即使是一起危险物质事故也可能是灾难性的，尤其是在人口稠密的地区。
铁路工会认为，在大规模裁员导致工人分散后，铁路行业近年来风险加大。
“这引发了各种各样的问题，”俄亥俄州州长迈克·德温(Mike DeWine)本周在接受《福克斯与朋友》(Fox & Friends)节目采访时被问及危险物质是否太危险而不能通过铁路运输时表示。
德万说:“在过去几天里，我们近距离地亲眼看到了它。”“这是一件非常非常重要的事情。”
在俄亥俄州东部城镇东巴勒斯坦和周边地区(包括宾夕法尼亚州部分地区)的4800名居民中，约有一半人不得不撤离，因为官员们监测了空气和水质，此前受损罐车释放的化学物质被控制燃烧。在空气被认为安全后，撤离令于周三被取消。
“我害怕回家，”居民布列塔尼·戴利周一说。“我最终还是要回去，但这让我想卖掉我的房子，在这个时候搬家。”
贸易组织美国铁路协会(Association of American railways)负责人杰弗里斯(Ian Jefferies)说，99.9%的危险品运输安全抵达目的地。
联邦铁路管理局的数据显示，去年全国11起火车事故中释放了危险化学物质，事故里程约为5.35亿英里(8.61亿公里)，只有两人受伤。在过去十年中，危险物质的释放在2018年和2020年都达到了20个峰值。
“毫无疑问，铁路是全国陆路运输货物最安全的方式，”杰富瑞说。但铁路公司也在努力实现零事故。在我们达到这个目标之前，我们还没有达到我们想要达到的目标。”
铁路试图在最安全的道路上运输危险材料。近年来，大多数最严重的脱轨事故都发生在农村地区，但2013年加拿大拉克·梅冈蒂克镇的一起脱轨事故造成47人死亡，并造成数百万美元的损失。2005年，南卡罗来纳州Graniteville发生一起脱轨事故，有毒氯气被释放，造成9人死亡，250多人受伤。
每年全国铁路运输的3000万件货物中，危险材料约占7-8%。但是，由于铁路将货物混合在一起的方式，除了谷物和煤炭列车之外，几乎任何列车上都可以找到至少两节车厢的有害物质。
“从统计数据的角度来看，铁路是一种非常安全的交通方式，”曾领导田纳西大学交通研究中心的大卫·克拉克教授说。“这并不意味着你永远不会发生事故。对于任何交通工具来说，零事故都是不现实的。”
有人说这还不够。周二，一名东巴勒斯坦企业主和另外两名居民在联邦法院起诉铁路运营商玩忽职守。除此之外，该诉讼称，铁路公司未能维护和检查轨道和轨道车辆，未能提供适当的员工培训，也未能合理地警告公众。
美国劳联-产联运输贸易部(AFL-CIO)联盟主席里根(Greg Regan)说，他担心发生灾难性脱轨的可能性正在增加，因为主要货运铁路公司在过去六年中裁掉了大约三分之一的工人。各公司已转而运行更少、更长时间的列车，并表示他们不需要那么多机组人员、机械师和机车。
里根说，在这些运营变化之前，检查人员过去有大约两分钟的时间检查每节车厢。现在他们只有大约30到45秒的时间检查每辆车。在轨道上维护道口警卫和安全信号的信号员也有更大的地盘，因此更难跟上预防性维护的步伐。
里根说:“他们实际上只是试图尽可能多地榨取这些工人的生产力。”“不幸的是，当你专注于时机和匆忙时，有时事情会失之交肘。”
政府的事故数据显示，近年来事故数量有所上升，不过去年的数字仍然很小，只有8,929起。2019年，事故发生率为每百万火车英里发生17.4起事故(每160万火车公里发生17.4起事故)，但如果没有铁路十字路口的事故，以及那些涉及侵入者的事故，这一数字将降至每百万火车英里发生2.9起事故。
联邦铁路管理局的监管人员表示，迄今为止的事故数据并没有显示出该行业的新运营模式是不安全的。但工会表示，新制度存在风险。
里根说:“犯错的空间不大。“当然，当全国各地经过社区的火车上都有危险物品时，我们不应该在安全问题上做出任何妥协。”
特拉华大学铁路工程和安全项目负责人艾伦·扎雷姆斯基教授说，铁路公司一直在努力提高安全性，防止脱轨。
铁路公司正在开发新的声波探测器，它们被放置在轨道上，在轴承即将失效时发出信号。Zarembski表示，多年来，热传感器也已经到位，可以发现轴承过热，这是导致轴故障的最常见原因之一。
联邦调查人员说，诺福克南方铁路公司的火车工作人员在一个车轴失效并导致俄亥俄州脱轨前不久收到了机械问题的警告。
拥有油罐车的铁路和航运公司也一直在稳步改进油罐车，以降低油罐车在脱轨时破裂的可能性。保护车厢的墙壁和防护罩加厚了，车厢墙壁之间增加了更多的绝缘材料，释放阀得到了更好的保护，以减少它们在碰撞中被撕裂的可能性。
铁路公司每年还投资约240亿美元用于维护和改善轨道，以帮助防止出现问题。
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美联社记者Kantele Franko在俄亥俄州哥伦布市对这篇报道也有贡献。
