上周，卡特中心(Carter Center)宣布，前总统吉米·卡特(Jimmy Carter)决定停止接受医疗干预，转而在家接受临终关怀。卡特病情恶化的原因尚未透露，但这位98岁的美国第39任总统一直在公开谈论他近年来面临的健康问题，包括黑色素瘤——一种已经扩散到大脑和肝脏的皮肤癌——以及多次摔倒。
临终关怀提供临终姑息治疗，重点是病人的舒适和尊严。减轻疼痛是优先考虑的，而旨在延长生命的治疗被停止。临终关怀机构为医生、护士、健康助手、社会工作者和牧师提供服务，他们帮助患者及其家人处理从症状管理到葬礼安排的所有事情。护理通常在病人居住的地方提供，无论是在私人住宅还是在辅助生活设施中。
加州大学旧金山分校(University of California, San Francisco)专攻姑息治疗的医学助理教授卡莉·萨帕塔(Carly Zapata)博士说:“当人们接近生命尽头时，去医院并不能让他们感觉更好，因为我们不一定能解决他们的潜在疾病。”临终关怀“真正关注的是照顾病人——以及他们的照护者或亲人——帮助他们在有生之年尽可能过上最好的生活质量。”
以下是临终关怀的内容，以及如何决定何时适合你或你所爱的人。
要接受临终关怀，一个人必须有晚期诊断，预后为六个月或更短的生命。在大多数情况下，医生建议临终关怀;病人及其家属也可以主动联系临终关怀机构，不过医生必须证明该人符合资格。
杜克大学医学院(Duke University School of medicine)医学教授、姑息治疗部门负责人大卫·卡萨雷特(David Casarett)博士说:“这是一个很难进行的对话。”“参加临终关怀意味着你必须面对镜子里看着你的那个人，意识到你将会死去。”
大多数人接受临终关怀不到一个月。在极少数情况下，一个人在临终关怀期间生活超过6个月，医生将重新评估这个人的健康状况，以评估他是否仍然有资格接受临终关怀。
卡萨雷特博士说，许多人会受益于尽早登记，这样他们就可以接受几个月而不是几周的临终关怀服务。但是，他承认，“这并不适用于所有人——许多人真的想继续积极的治疗，直到最后。”
临终关怀是地区性的，所以第一步是寻找服务于你所在县的机构。疗养院和辅助生活设施通常与一到两家当地临终关怀机构签订合同。
医疗保险包括临终关怀的费用。(在大多数情况下，需要临终关怀的人都有医疗保险，因为他们超过65岁或有合格的残疾。)医疗补助和私人保险通常也包括这项服务，尽管就像任何其他医疗保健费用一样，你的保险可能要求你使用特定的提供商。对于没有保险的人，一些临终关怀机构作为非营利组织运作或免费提供服务。
如果有几种选择，“我真的强烈建议人们与多家临终关怀机构交谈”，以找到最符合他们需求的机构，全国家庭护理和临终关怀协会的家庭护理和临终关怀监管事务主任凯蒂·韦里(Katie Wehri)说。
“所有临终关怀院都必须遵守医疗保险(Medicare)的要求，”韦里说。“但是收容所也可以选择提供额外的服务，而如何提供这些服务实际上取决于他们自己。”
韦里的组织提供了一份问题清单，供家庭在与潜在的临终关怀提供者交谈时询问，比如:“临终关怀覆盖的服务应该需要什么样的自付费用?”“临终关怀团队成员探访的频率是多少?大多数探访会持续多久?”;“如果我需要去医院或急诊室怎么办?”
萨帕塔医生还建议询问病人进入临终关怀后，医疗护理将发生怎样的变化，比如停止哪些治疗和药物，以及由谁来监督护理。临终关怀机构雇佣他们自己的医生，但如果你与初级保健提供者或你一直在看的专家关系密切，你可以要求让这位医生继续监督护理。
萨帕塔医生说:“有时候，人们在临终关怀的时候，希望一切都和以前一样。”当事实并非如此时，这可能是“一个不受欢迎的惊喜”。
临终关怀在病人刚开始过渡的时候，以及病人接近死亡的时候，是最密集的。临终关怀机构在临终阶段提供一系列服务、支持和用品，包括药物管理，如疼痛、恶心和抑郁;病床、轮椅或氧气等设备;协助处理法律文件和医疗账单;以及为家庭成员提供丧亲服务。
护士是探访最多的临终关怀提供者。预约可以每天都安排，但更典型的情况是一周安排一到两次。护士将检查生命体征，询问症状，并咨询监督医生是否需要改变药物。护士还教育护理人员如何给药或如何协助病人的个人护理，如洗澡。
临终关怀团队也提供重要的情感和后勤支持。社工可能会协助你立遗嘱、立授权书或安排葬礼。精神护理提供者-宗教或非教派-可以通过祈祷或促进与亲人的对话来帮助一个人接受生命的终结。
尽管通过临终关怀提供了所有的福利和服务，但它并不提供24小时的亲自帮助。如果一个人在家接受临终关怀，“通常是病人的家人或朋友在照顾他们，”韦里说。(在辅助生活设施中，工作人员将负责护理。)
正因为如此，“临终关怀几乎从来没有提供过家庭所期望的那种程度的支持，”卡萨雷特博士说。“这并不是反对临终关怀;只是当你想要照顾一个在家里奄奄一息的人时，你需要所有你能得到的帮助。”
如果某人的需求超出了在家可以解决的范围，许多临终关怀机构都有住院设施，或者他们与医院或养老院合作。但这些住院治疗是为了解决暂时的、严重的问题，比如需要静脉注射药物，而保险通常只覆盖不超过一周的时间。
对于独自生活的人，或者无法接受家人照顾的人，可能有必要聘请家庭护工或搬到养老院去。不幸的是，这些选择可能很昂贵，而且通常不在保险范围内。专家表示，这是临终关怀面临的最大挑战。
萨帕塔说，当亲人在家接受照顾时，临终关怀的一个“美妙之处”是，从后勤上讲，它真的不需要任何准备。送医疗用品的人会把你的家具重新布置成一张病床。社工将帮助确保事先指示得到照顾。
相反，她说，需要做的准备工作是“承认某人即将走到生命的尽头”，并决定如何充分利用这段时间。
